把煤放在与空气隔绝的容器内，在一定高温条件下加热一定时间后，从煤中分解出来的气体产物，减去煤中所含水分，就是煤的挥发分。剩下的不挥发物称为焦渣。焦渣减去灰分含量即得固定碳含量。同灰分一样，煤的挥发分不是煤中固有的物质，而是在特定条件下煤受热分解的产物。因此，应称为挥发分产率。 根据挥发分产率的高低，可初步判别煤的种类和用途。挥发分产率高的煤在干馏时化学产品量必然多，适用于煤焦油工业。根据残留焦渣的性质，可初步估计煤是否适用于炼焦，还可估算焦炭的产量。所以挥发分的产率是判断煤质的重要指标之一。